המושג "משבר זהות" אינו מתיימר להיות פשוט. כדי להסביר זאת, עלינו לזכור את שמונת השלבים של התפתחות האגו, המתוארים על ידי אריק אריקסון ומייצגים רצף של משברים פסיכו-סוציאליים. אחד הקונפליקט האופייני לאדם בגיל צעיר הוא מה שמכונה זהות כנגד דיפוזיה מבוססת תפקידים, ומשבר זהות יכול להתעורר באופן ישיר בתהליך פתרון הסכסוך.
משבר הזהות ומשבר הגיל
יצירת זהות היא תהליך מיוחד, שבמהלכו כל אחד מההזדמנויות הקודמות משתנה ביחס לשינויים בעתיד העתידי. הזהות מתחילה להתפתח מינקות, ובגיל ההתבגרות יש לעיתים קרובות משבר. ידוע כי בחברה דמוקרטית מתבטא המשבר בכוח רב יותר מאשר בחברות שבהן המעבר לבגרות קשור בטקסים מסוימים.
לעתים קרובות, צעירים וצעירות מבקשים לפתור את בעיית ההגדרה העצמית בהקדם האפשרי ובכך למנוע משבר. עם זאת, זה מוביל את העובדה כי הפוטנציאל האנושי נשאר חשוף עד הסוף. אחרים לפתור בעיה זו בדרכם שלהם למתוח את המשבר במשך זמן רב מדי, להישאר אי וודאות. במקרים מסוימים, הזהות המפוזרת הופכת להיות שלילית, וכתוצאה מכך אדם בוחר בסופו של דבר תפקיד מושחת פומבי ותפקיד שנוגד את החוק. עם זאת, אלה הם רק מקרים בודדים, ורוב האנשים, על פי התיאוריה של משבר הזהות של אריקסון, לבחור אחד הביטויים החיוביים של העצמי שלהם לפיתוח.
משבר הזהות המינית
משבר הזהות אינו רק תופעת גיל. משבר עלול להיווצר, למשל, של זהות מינית, כאשר אדם עומד על פרשת דרכים ומבקש להזדהות עם אחת הקבוצות: הטרוסקסואלים, דו-מיניים או הומוסקסואלים. משבר כזה מתרחש לרוב בגיל צעיר, אך במקרים מסוימים זה אפשרי אצל מבוגר.
משבר הזהות המגדרית
זהות מגדרית היא הגדרה עצמית של אדם על השתייכות לתפקיד חברתי בסוג זכר או נקבה. בעבר הוא האמין כי סקס נפשי תמיד בקנה אחד עם הפיזי, אבל בחיים המודרניים הכל לא כל כך פשוט. לדוגמה, כשאב יושב עם ילדים ואמא מרוויחה כסף, תפקידם המגדרי אינו תואם את התפקיד הביולוגי המסורתי.